カレンの人々と話をしていて、気にかかることが出てきた。

　第２次世界大戦の末期、１９４２年３月から１９４５年の日本の敗戦まで、日本軍はアンダマン・ニコバル諸島から英国軍を追い出し、この地を２年余りにわたって占拠した。

　私もこのことくらいは、事前に知っていた。しかし、日本軍がこの地でどのような行為をしたのかまでは、恥ずかしながら無知だった。

　私の興味は人類の進化と拡散であって、最近の歴史ではない。ただ、出発前から気にかかっていたことがあった。

　以前、ネット上で読んだのだが、この島を訪れた日本の旅行者が「激しい反日感情にさらされた」と書いていた。どうしてだろう？　ちょっと気にかかってはいたのだが、頭の片隅に押しやって、ほとんど忘れかけていた。

　サム君の親戚などカレンの人たちと話しているうちに、戦時中、カレン民族は日本軍に協力したこと。その一方で、日本軍は他の現地の人々を多数殺害したらしいことが、分かってきた。

　数日後の日曜日、カレン民族の村でカレンの若者同士３組の結婚式が行われた。私はそのうちの２つの結婚式に、サム君の案内で顔を出し、写真を撮らせてもらった。

花婿花嫁を囲んで、記念写真を撮るカレンの人たち

　花婿の実家に集まった参列者が、結婚式場の教会（カレン民族はカトリックを信仰している）に移動する際、同じ車に乗り合わせたサム君の縁者の１人が、私にしきりに話しかけてきた。なかなか英語で話し合うには難しいテーマだった。

　彼は訴えるように言った。

「この地のカレン民族は、政府からネグレクトされてきた。日本はカレンのために何もしてくれなかった。あなたはこのカレン民族の窮状を日本に伝えてくれるのか？」

　要約すると以上のような内容だった。

　私は単なる旅行者である。カレンの村を訪ねたのも、たまたまである。あくまで旅行者としてこの地に立ち寄っただけで、カレン民族の取材のためではない。私は、彼の問いかけに返事に窮した。

　サム君自身は、一切そういった話はしなかった。

今も残されている日本軍のバンカー

　サム君の実家の裏山には、日本軍が建造した分厚いコンクリート製のバンカー（地下の掩蔽壕＝えんぺいごう）が、数カ所残っている。暑い日差しの中、彼と彼の縁者たちの案内で裏山を歩き、日本軍のバンカーを見に行った。

　先を歩くサム君は、しばしば後ろをふり返って「Are you OK　?」と、こちらを気遣う。たしかにこの暑さである。老体には、サム君の機敏な動きについて行くのは、なかなかしんどい。

　彼は道々将来の希望を話した。私のアンダマン滞在中、彼は警察官採用に応募した。この国では警察官のステータスが高い。たいてい体格が良く、一見して一般のインド人より威風堂々、時には威張っているように見える。給料は１ヵ月１万５千ルピー（２万５千円）くらい。日雇いの肉体労働者の賃金（１日３００ルピー＝約５００円）に比べると、はるかに優遇されている。

　その採用結果が２、３ヵ月後に届く。警察官が駄目だったら、ダイビング・ガイドの勉強をしたいと考えている。

　貧しいカレンの人々にとって、警察官やダイビング・ガイドは、豊かになるための限られたチャンスなのだ。

　現在、カレンの人々が差別を受けているのかどうかは、はっきりしない。でも、日本軍の敗退後、彼らが陰に陽につらい目にあったであろうことは、うすうす想像ができた。